В довоенной Америке свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл благополучную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь честным трудом и заботясь о своей семье. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне. Доверчивый Соломон отправился в поездку, не подозревая, что его ждёт жестокая ловушка.
По прибытии в столицу Нортап был вероломно похищен и продан в рабство. Так начались его долгие двенадцать лет мучительного существования на хлопковых плантациях Юга, где он познал все ужасы невольничьей жизни. Лишь чудом ему удалось сохранить надежду и память о прежней свободной жизни, что в конечном счёте помогло ему выстоять.
